‘Je weet nooit wat er morgen gaat gebeuren’
Toen zijn broer Martijn hem belde om te vertellen dat hij na vijftien jaar in de graszodenteelt, toe was aan een nieuwe uitdaging, besloten Steven en zijn vrouw terug te keren naar Nederland. Zeventien jaar eerder zette hij in Rusland het succesvolle Queens Grass International op. Nu ging hij daarbij ook het graszodenbedrijf in Drouwen voortzetten.
“Een typisch Russische gedachte is ‘je weet nooit wat er morgen gebeurt’. Dat heb ik in de jaren wel geleerd, mijn vrouw Julia is Russische,” vertelt de nuchtere Steven Rienks, directeur van Queens Grass. Inmiddels woont het gezin bijna een jaar in Borger. “Onze oudste zoon is zeven, die gaat in de frisse lucht van Drenthe naar school. Het was heus wel even wennen. Ik wist natuurlijk waar ik terecht kwam, maar mijn vrouw niet. We hebben ons huis in Sint-Petersburg nog, dat blijft ons tweede thuis. Ik ben daar in het seizoen elk maand nog en met het gezin gaan we er alle schoolvakanties naar toe om de familie op te zoeken”.
New York Times
Graszodenteelt, Rusland, Drenthe... Even terug naar hoe het allemaal begon in 1977. “Mijn opa - de vader van mijn moeder - woonde in Lage Vuursche (Utrecht) en las in de New York Times dat er in Amerika graszoden werden geteeld. Hij dacht, ‘dat is misschien wel leuke handel’, kocht een oogstmachientje, zaaide drie hectare van zijn tuin in met gras en dat werd inderdaad best leuke handel”. Steven vervolgt: “Mijn vader werkte destijds in de chemie in Duitsland, maar wilde wel wat anders doen. Hij heeft toen de graszodenteelt in Lage Vuursche uitgebreid naar zo’n 30 hectare. Opa kocht vervolgens 60 hectare grond in het Drentse Drouwen en dat hebben mijn ouders later van hem overgenomen. Zij hebben er toen samen een echt bedrijf van gemaakt”.
In de bloedbaan
Steven was drie jaar toen zijn ouders naar Drenthe verhuisden. “Gras zit in de bloedbaan. Ik heb er ook voor gestudeerd, van Lagere Landbouwschool, Middelbare Bosbouwschool en Cultuurtechniek tot de HEAO. Ik ben nog aan Bedrijfskunde begonnen, maar dat heb ik niet afgemaakt omdat ik toen naar Rusland ging”. Queens Grass leverde gras aan het Luzhniki Stadion in Moskou. DLV Advies (een onafhankelijk adviesbedrijf in de agrarische sector) zat destijds met een grote proefboerderij vlak onder Moskou en attendeerde Queens Grass op mogelijkheden om in Rusland te gaan kweken. “Mijn vader en ik zijn naar Moskou gevlogen, hebben de proefboerderij bekeken en ik ben daar gebleven. Ik was 24 en het leek me een mooie uitdaging”.
‘Dick zei: als je de voetbalvelden kunt leveren, kun je ze ook onderhouden’
Dick Advocaat
“Het was ook gelijk een heldere verdeling van het bedrijf tussen mijn broer en mij. Mijn broer vond dat mooi, zo’n Drents graszodenbedrijf in Nederland. De uitdaging om vanaf nul met iets nieuws te beginnen, had mijn voorkeur”. En Rusland werd een succes. Al gauw strekte de klantenkring van Queens Grass International zich uit van de Russische ‘rich & famous’ rond Moskou tot de profvoetbalclub FC Zenit Sint-Petersburg van Dick Advocaat. “Dick zei, ‘als je de voetbalvelden kunt leveren, kun je ze ook onderhouden’. Ik zag wel kansen. Inclusief trainingsaccommodaties hebben we voor Zenit zes velden aangelegd, het hele pakket inclusief drainage en veldverwarming. Vier jaar lang was ik drie dagen in de week persoonlijke greenkeeper van Dick Advocaat en Cor Pot”. Queens Grass had z’n naam gevestigd en Steven besloot na drie jaar met het hele bedrijf naar Sint-Petersburg te verhuizen. “We hebben Moskou leeg geoogst en in Sint-Petersburg 130 hectare grond ingezaaid”. Terug in Nederland weet Steven dat de bedrijfsvoering in Rusland in vertrouwde handen is. “Het personeel dat er zit, zit er vanaf het begin. Daar hoef ik niet bovenop te zitten. Dat is het voordeel als je het zelf helemaal hebt opgebouwd”.
Eén grote familie
“In Drenthe hebben we inmiddels 380 hectare grond. Mijn vader (67) is nog elke dag op het bedrijf te vinden. Hij helpt mee op de velden, maar ook in de bedrijfsontwikkeling adviseert hij mij. We blijven een echt familiebedrijf. Iedereen die met en bij Queens Grass werkt heeft Queens Grass-bloed in z’n aderen. We proberen iedereen het gevoel te geven dat we één grote familie zijn met elkaar, waar je altijd bij mij aan kunt kloppen en waar er naar je geluisterd wordt. We stoppen er veel tijd en moeite in dat we allemaal diezelfde uitstraling hebben. En dat dat gevoel van betrokkenheid, die persoonlijke aandacht, ook z’n uitwerking heeft op de klant. Bijvoorbeeld; wij zijn één van de grootste drie in Europa, maar wel de enige die het hele jaar een verkoper onderweg heeft, Jos Hoornstra”.
Twee voetjes op de grond
Volgens Steven is dat ook waarom het zo goed klikt met GroeNoord. “Gewoon ‘normaal doen en twee voetjes op de grond’. Dat merk je bijvoorbeeld heel goed bij Erik Jansen. Dan komt zijn vader langs en die neemt dan wat borrels mee uit de streek,” lacht Steven. “Tuurlijk is GroeNoord ondertussen ook een hartstikke professioneel bedrijf. Heb je een tractor nodig of iets met service, dan krijg je uitstekend advies. We hebben onlangs een Robot Stapelaar gekocht, dat zijn grote investeringen. Dan kun je met GroeNoord gewoon goed overleggen: deze trekker kan er het beste voor, zo-en-zo kun je het financieren, wat als we weer een droog jaar krijgen, enzovoort. Daar denken ze goed in mee en dat geeft een heel prettig gevoel”.
Jan-Jaap de Boer
“We helpen mekaar daar waar we kunnen. Jan-Jaap de Boer werkte vroeger bij ons. Hij zocht een nieuwe uitdaging en ging naar GroeNoord. Ik ben super blij dat hij als manager Tuin & Park nu bij GroeNoord op z’n plek zit. Dat gun je mekaar. Zo verhandelen wij Dennis-maaiers en SISIS-machines uit Engeland voor de handel in Rusland, Centraal-Azië en de Baltische staten. Dat doen we sinds kort ook voor de Benelux. Voor onderhoud gaan de geleverde machines naar GroeNoord. En als we een machine niet kunnen leveren, geef ik het nummer van Jan-Jaap”.
Corona
Het coronavirus, ook Queens Grass ontkomt niet aan de gevolgen ervan voor de bedrijfsvoering. “Normaal gesproken leveren we nu zoden aan voetbalclubclubs die tussentijds, of gelijk na de competitie, hun velden vervangen. Dat doen ze nu niet. Ze hebben nu de tijd om hun velden te renoveren. Daar leveren wij dan wel weer de machines voor”. 10% van de handel van Queens Grass is sportvelden, vertelt Steven. “Dus nee, het is niet problematisch voor ons. Bovendien maken we ook hybride velden (kunstgras met echt gras). Bijvoorbeeld voor Benfica Lissabon. Die velden zouden we waarschijnlijk leveren voor het Europees Kampioenschap (EK) deze zomer. Het is aan de ene kant nadelig dat we niet meteen handel hebben, aan de andere kan is het niet gecanceld maar een jaartje uitgesteld. Hetzelfde geldt voor ons contract met de UEFA in Rusland, daar hebben we drie velden in onderhoud voor het EK. Dat wordt nu een jaar langer”.
“April is normaal ons topseizoen, dan leveren we gemiddeld 10 hectare graszoden af per week. Op dit moment lopen we wat achter. Komt dat door corona? Het kan ook heel goed door de kou komen. We wachten het maar even af. Aan de andere kant zijn we wel een running-bedrijf en hebben we een ‘topseizoen’ waar we ons personeel en ons transport op hebben afgestemd. Maar, zoals ik eerder ook al zei: ik heb geleerd om niet te ver vooruit te plannen. Ik neem het zoals het komt”.
